Os Observadores terrestres olhando para o céu noturno podem ser presenteados com uma visão rara no outono de 2024. O cometa C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS , que provavelmente viajou dos confins do nosso sistema solar, fez o seu trânsito mais próximo do Sol em 27 de setembro e era esperado que chegasse a aproximadamente 70 milhões de quilômetros (44 milhões de milhas) da Terra em 12 de outubro. O cometa foi visível principalmente no Hemisfério Sul e nos Trópicos até cerca de 8 de outubro. Os observadores no Hemisfério Norte teriam mais oportunidades de ter um vislumbre nos dias subsequentes.

A tripulação a bordo da Estação Espacial Internacional também tem observado o Tsuchinshan-ATLAS na sua jornada pelo sistema solar interno. Um astronauta capturou esta foto do cometa em 19 de setembro de 2024. Naquele momento, a massa de poeira, gelo e rocha aproximava-se do ponto mais próximo do Sol na sua órbita altamente elíptica. A foto também oferece uma vista em corte transversal do horizonte brilhante da Terra, ou limbo , e das coloridas camadas atmosféricas do planeta .

Quando um cometa se aproxima do Sol, ele fica mais quente. O calor faz com que o seu gelo se sublime em gás, e esses gases e poeira se transformam numa coma brilhante e numa cauda que se pode estender por milhões de quilômetros . A cauda de poeira do Tsuchinshan-ATLAS aparece com destaque nesta foto, estendendo-se em direção ao topo do quadro. Um segundo tipo de cauda, a cauda de íons, é vagamente visível, apontando para baixo e para a direita , observou o astrônomo Bill Cooke, que lidera o Escritório de Meio Ambiente de Meteoroides no Centro de Voos Espaciais Marshall da NASA.

O Sol influencia os dois tipos de cauda de maneiras diferentes, frequentemente enviando-as em direções diferentes. O calor e a pressão da luz solar empurram as partículas da cauda de poeira para longe do Sol, embora a cauda possa se curvar ligeiramente na direção de onde o cometa veio. Da mesma forma, o vento solar remove íons da superfície do cometa para criar a cauda de íons, que pode se estender em um ângulo diferente.

Alguns cometas não sobrevivem a encontros próximos com o Sol. Se chegarem muito perto, a radiação e as forças gravitacionais podem desintegrá-los completamente. O Tsuchinshan-ATLAS não sofreu esse destino, mas outro cometa que os astrônomos estavam observando, o C/2024 S1 ATLAS, pode ter sofrido. Dados recentes sugerem que este cometa, que deveria ser visível da Terra no final do próximo ano, pode ter se fragmentado recentemente, disse Cooke.

Dadas suas órbitas extremamente longas, esses dois antigos viajantes celestes provavelmente se originaram na Nuvem de Oort , uma grande concha esférica de detritos gelados nos confins do nosso sistema solar. O C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS foi descoberto em 2023, identificado por observadores no Observatório Chinês de Tsuchinshan — ou “Montanha Púrpura” — e em um telescópio ATLAS (Sistema de Último Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides) na África do Sul. Foi oficialmente nomeado em homenagem a ambos os observatórios.

Nota do editor: As órbitas dos cometas são continuamente revisadas à medida que novos dados observacionais se tornam disponíveis. Uma versão anterior deste artigo citou um período de 80.000 anos para o C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS, o que não é mais preciso com base nos dados recentemente disponíveis. A partir de 14 de outubro de 2024, a trajetória do cometa poderá levá-lo para fora do sistema solar.

A fotografia do astronauta ISS071-E-676484 foi adquirida em 19 de setembro de 2024, com uma câmera digital Nikon Z9 usando uma distância focal de 200 milímetros. Ela é fornecida pelo ISS Crew Earth Observations Facility e pela Earth Science and Remote Sensing Unit, Johnson Space Center. A imagem foi tirada por membros da tripulação da Expedição 71. A imagem foi cortada e aprimorada para melhorar o contraste, e os artefatos da lente foram removidos. O Programa da Estação Espacial Internacional apoia o laboratório como parte do Laboratório Nacional da ISS para ajudar os astronautas a tirar fotos da Terra que serão do maior valor para os cientistas e o público, e para tornar essas imagens disponíveis gratuitamente na Internet. Imagens adicionais tiradas por astronautas e cosmonautas podem ser vistas no NASA/JSC Gateway to Astronaut Photography of Earth . História de Lindsey Doermann .